Depuis sa large fenêtre ouverte sur le ciel et la ville de Chicago, Henry Darger, quand il ne travaille pas à son œuvre, contemple les orages fréquents et établit ses propres relevés météorologiques. Modeste employé dans un hôpital, c’est dans le secret de sa chambre et pendant plus de soixante ans qu’il va écrire et dessiner une incroyable saga dont il est le héros principal, le capitaine Darger. Commencé vers 1911, In the *Realms of the Unreal* (« Dans les royaumes de l’irréel ») se déploie en quinze volumes réunissant 15 145 pages dactylographiées, des centaines de dessins recto-verso dont la taille peut atteindre 3 m., des portraits de généraux, des scènes de batailles accompagnées de cartes. Darger écrit également une biographie manuscrite mêlant faits réels et imaginaires. Cet ensemble a été découvert et sauvé par Nathan Lerner, directeur de l’Art Institute de Chicago et propriétaire de la chambre qu’Henry Darger, âgé de 81 ans, dut quitter pour une maison de retraite.
Cette immense histoire, censée se dérouler sur une autre planète, met en scène des enfants esclaves, les Vivian Girls, aux prises avec des adultes cruels, les Glandéliniens. L’auteur utilise différentes sources pour ses illustrations : des romans pour enfants, des bandes dessinées, des livres de coloriage, des magazines de mode, ainsi que des journaux dont il s’inspire pour les scènes de bataille. N’ayant pas reçu de formation artistique, Henry Darger met au point un système de carbone et de calque lui permettant de reproduire les images qu’il souhaite utiliser pour ses compositions. À partir de 1944, il fait également réaliser des agrandissements photographiques de ses décalques pour les inclure dans des compositions de grand format. Les images peuvent être combinées, modifiées, complétées par de nouveaux motifs ou par des collages d’illustrations découpées dans des revues.